編碼器是把角（jiǎo）位移（yí）或直線位移轉（zhuǎn）換成電信（xìn）號的一種裝置。前者稱為碼盤，後者稱碼尺（chǐ）．按照讀出方式（shì）編（biān）碼器可以分為接（jiē）觸式和非接觸式兩種．接觸式采用電刷輸（shū）出（chū），一（yī）電刷接觸導電區或絕緣區來表示代碼的狀態是“1”還（hái）是“0”；非接觸式的接受敏感元件是光敏元件或磁敏元件，采用光敏元件時以透光區和不透光區來表示代碼（mǎ）的狀態是“1”還是（shì）“0”
按照工作原理編（biān）碼器可分為增量式和（hé）絕對式兩類。
增量（liàng）式編碼器是將位移轉換成周期性的電信號，再把這個電信號轉變成計數脈衝（chōng），用脈衝的個數表示位移的大小。
絕對式編碼器的每一個位置對應一（yī）個確定的數字碼，因此它的示值隻與測量的起始和終（zhōng）止位置有關，而與測量（liàng）的中（zhōng）間過程無關。
旋轉增量式編（biān）碼器以轉動時輸出脈衝，通（tōng）過計數設備來知道其位置，當（dāng）編碼器不動或停電時，依靠計數設備的內部記憶來記（jì）住位置。這樣，當停電後，編（biān）碼（mǎ）器不能有任何的移動，當來（lái）電工作時，編碼器輸出脈（mò）衝過程中，也不能有幹擾而丟失脈衝，不然，計數設備記（jì）憶的零點（diǎn）就會偏移，而且這種偏移的量是無從知道（dào）的，隻有錯誤的生產結果出（chū）現後才能知（zhī）道。
解（jiě）決的方（fāng）法是（shì）增加參考點，編碼器每經過參考（kǎo）點，將參考（kǎo）位置修正進計數設備的記憶位置。在參考點（diǎn）以前，是不能保證位置的準確性（xìng）的。為此，在工控中就有每次操作先找（zhǎo）參考點，開機找零等方法。
比如，打印機掃描儀的定位就是（shì）用的（de）增量式編碼器原理（lǐ），每（měi）次開機，我（wǒ）們都能聽到劈哩啪啦的一陣響，它在找參考零點，然後（hòu）才工作。